太极，是阴阳未分、天地浑沌时期。太极，是因为大到极点，故称为“太极”。物极必反，太极了，就会出现分化，故阴阳分离，形成了天与地，或者是天体本身有阴有阳。
阴阳分，两仪成。两仪就是天和地。它以阳（—）代表天，以阴（- -）来代表地。这一阴爻，一阳爻，就组成八卦的最基本符号。如八卦图中的阴阳鱼，白色的为阳，黑色的为阴。有的人把阴阳鱼比作太阳和月亮，太阳为阳，月亮为阴。阴阳相互环抱，表示阴阳交合。
两仪生四象，是阴阳相重，阴阳交合而致，如一阳爻与一阳爻相重为太阳；阳爻与阴爻交合为少阴；阴爻与阳爻交合为少阳；阴爻与阴爻相重为太阴。故纯阳为太阳，纯阴为太阴，一阴在一阳之上为少阴，一阳在一阴之上为少阳；所以，四象就是象征四方（东西南北），象征四季（春夏秋冬），即所谓四时。
四象生八卦，实际上还是阴阳相重、阴阳相交合而成，高亨在《周易大传今注》中讲：“少阳、老阳、少阴、老阴四种爻乃象四时，八卦由此四种爻构成。”如阳仪之爻分别与太阳、少阴、少阳、太阴相重而成乾卦、兑卦、离卦、震卦四卦。阴仪之爻分别与太阳、少阴、少阳、太阴相重而成巽卦、坎卦、艮卦、坤卦四卦。故乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，此为“四象生八卦”。八卦，也代表八方、八节。
关于先天八卦之说，这是宋朝造出来的。在宋朝以前，只有八卦和六十四卦。宋朝学者根据《说卦》中的“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射”而造出一个“先天八卦图”来。所以，乾南、坤北、离东、坎西、震东北、巽西南、艮西北、兑东南（见图）。
先天八卦图有四个特点：（一）先天八卦图循环的最上方，亦即南方。由五至八，顺时针方向，顺序为巽、坎、艮、坤四卦。坤象征地，在最下方，亦即北方”（《白话易经》）。（二）卦划相对，“乾三阳与坤三阴一对也，坎中满与离中虚一对也，震初阳与兑末阴一对也，艮末阳与巽初阴一对也”（周易图像凡表）。（三）先天八卦主生，图中“震巽木为一气，乾金生坎水，艮土生兑金，离火生坤土”（周易浅述）。震巽在五行上都属木，故为一气。乾为金，坎为水，故乾金生坎水。艮为土，兑为金，故艮土生兑金。离为火，坤为土，故离火生坤金。（四）在人事上表现了老与老、少与少相对。老男与老妇相对，长男与长女相对，中男与中女相对，少男与少女相对。
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